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기원도 유래도 신비로운 절

운천사가 언제 처음 지금의 자리에 세워지게 됐는지는 명확히 밝혀진 바가 없다. 1938년경 쓰인 여러 기록에 의하면 과거에는 ‘정토사’ 또는 ‘극락암’ 등으로 불렸던 것으로 보인다. ‘정토사’라 칭한 기록에는 이 절을 원효대사의 제자였던 보광화상이 지었다는 내용이 나온다. 하지만 이 또한 믿을 수 있는 기록으로 보기는 어렵다. 백석산 기슭에 자리 잡은 이 자그마한 절은 한때 ‘백석사’라고 불리기도 했다고 한다. 지금의 운천사라는 이름은 광복 이후 ‘운천저수지’에서 따왔다는 설이 가장 유력하지만, 이 역시 증명할 바가 없다. 언제 세워졌는지도, 누가 세웠는지도, 또 어째서 그러한 이름을 가지게 됐는지도 모르는 미스터리한 절. 그곳이 바로 운천사다. 

 

근엄한 모습의 부처를 담다, 운천사 마애여래좌상

마애여래좌상은 운천사의 명물이다. 사실 운천사라는 절이 세간에 알려지게 된 이유도 바로 이 석불상 때문이었다. 거대한 자연 암벽에 돋을새김 형태로 새겨진 이 불상은 지난 1974년 그 가치를 인정받아 광주광역시 유형문화재 제4호로 지정되었다. 불상을 먼저 새긴 뒤 전각을 세운 전형적인 석굴 불상으로, 불상 규모에 비하여 사찰과 법당은 매우 작은 것이 특징이다.
 
운천사를 ‘정토사’라 기록한 옛 기록에 따르면, 옛날 원효대사가 서쪽 하늘에 서기가 서린 것을 보고 제자인 보광화상을 보냈더니, 갑자기 커다란 바위에서 빛이 솟아났다고 한다. 그 바위에 새긴 불상이 바로 이 마애불이라는 이야기인데, 실제 불상의 형태는 고려시대의 양식을 따르고 있기 때문에 이 전설은 믿기 어렵다.
 
정면을 바라보고 근엄하게 앉아 있는 이 불상의 높이는 약 2m. 화강석으로 만들어져 있으며, 얼굴에 비해 몸체가 큰 것이 특징이다. 얼굴을 자세히 들여다보면, 눈은 길고 코는 우뚝 솟아 있으며 입술은 매우 두텁다. 또 목이 굵고 어깨와 손이 크다. 두 손은 배 위에 가지런히 모아져 있는데, 이를 말미암아 약사여래상이라는 것을 추측할 수 있다. 근엄한 얼굴과 다부진 신체, 옷주름의 형식 등 전반적인 형태를 볼 때, 고려시대 때 새겨진 것으로 추정되고 있다. 한편, 이러한 양식으로 만든 불상으로는 해남 대흥사 북미륵암에 있는 마애여래좌상(보물 제48호)이 있다.